全球不锈钢行业近几十年的年平均增长率为5.3%，而中国的不锈钢产量增速更加迅猛，2001年为70万吨，2005年就达到约316万吨，4年间增长246万吨，年平均增长率为45.4%，远远高于同期全球不锈钢行业增长速度。到2006年，中国不锈钢产量增长幅度更是达到了惊人的68%，产量超过了530万吨。不锈钢产量的增长意味着对不锈钢原料的需求也在不断增长。未来20年内，中国重要矿产资源供不应求的局面将加剧。矿产资源紧缺，对中国不锈钢产业发展的制约越来越大。
    相关资料显示，中国目前不锈钢冶炼产能在1000万吨左右，其对原材料的需求是非常巨大的。如果不能有效地解决原料供应的问题，那么，原料短缺将成为制约中国不锈钢产业发展的最大瓶颈。就镍而言，在传统的硫化镍矿资源储量减少、开采难度加大、生产成本提高的情况下，对氧化镍矿的开发利用就提上了议事日程。因此，国家在《中国钢铁产业中长期科技发展规划》中，明确地将“氧化镍矿开发利用”列为重点项目加以发展。
    为此，浙江华光冶炼集团花了近十年时间研究氧化镍矿的开发利用课题，耗费了大量的人力物力和无数心血，终于获得了成功：一方面，将世界原本废弃的低品位氧化镍矿充分利用起来，有效地解决了不锈钢冶炼企业的原材料供应问题；另一方面，实践证明了华光的产品能够使不锈钢冶炼企业的生产成本得到大幅度下降。
    首先，解决了镍基不锈钢冶炼原料供应难题。镍基不锈钢在不锈钢产品中占有很大的比重。传统的金属镍主要从硫化矿中提取，尽管生产工艺成熟，但经过多年的开采，国内目前硫化镍矿储量下降，资源出现危机，迫使我们对从低品位的氧化镍矿中提取镍金属给予重视。国家钢铁产业政策中特别提到支持有条件的企业，到境外以各种方式参与国际氧化镍矿的开采，建立镍矿等原料的供应基地。长期以来，氧化镍矿没有得到大规模开发的主要原因，是此类矿藏认为无法冶炼，因为氧化镍矿常伴有Cr2O3成分，而铬的熔点很高，使得熔化后的铁水粘度大、流动性差，含镍铁水不能顺利流出，造成冻炉、毁炉的严重后果。而浙江华光经过长期的技术攻关，终于在氧化镍矿综合利用技术上取得了重大突破。“氧化镍矿经高炉冶炼镍铬生铁工艺技术”是一项针对低品位氧化镍矿综合开发利用、具有自主知识产权的独创性技术。这项技术成功解决了“低品位氧化镍矿综合开发利用”、“含铬铁水流动性差”、“炉内脱磷”以及“高炉铁水直接冶炼不锈钢”等关键问题，这项成果也获得了国家专利。在该专利进入公告程序后，许多厂家利用公告中的配比，都成功冶炼出了镍铬生铁。虽然他们扰乱了市场，但有一点是可以肯定的：那就是这项专利技术，是成功的，是经得起市场和生产实践检验的！红土镍矿的大规模开采利用，能够为我国不锈钢冶炼企业开辟一条新的原料供给线，从而不必再吊在金川镍和进口镍这有限的渠道上了。
    其次，该技术产品对于不锈钢生产企业成本下降有着显著的作用。这两年来，国际镍价的起伏非常大，给不锈钢生产企业带来了严重的冲击和影响，在这种情况下，降低不锈钢的生产成本就显得尤为重要。只有大规模降低生产成本，才能提高不锈钢企业的竞争力和抵御市场风险的能力。这项工艺对低品位红土矿中的有效成份可以最大限度地提取，而生产出来的产品，除镍之外，铁、铬、钴等金属元素在浙江华光的实际销售中是不计价的，仅此一项，就可为不锈钢冶炼企业节约成本3000多元。同时，浙江华光凭借这项技术生产的产品最大限度保留了有益成份、最大限度剔除了有害元素，使得不锈钢生产企业在使用这种产品的时候，能够减少熔化时间，增加单位时间出炉次数，从而提高产量。而且，在一定设备保证下，可以做到高炉铁水直接入VOD炉冶炼不锈钢，这样，不仅大规模降低能耗，也更加节约成本。
    市场的竞争说到底就是成本的竞争，作为企业来讲，千方百计降低成本、追求利润最大化才是我们的终极目的。就目前的不锈钢行业而言，利用红土矿拓宽原料来源、降低成本，则是一条切实可行的道路。

(作者：浙江华光冶炼集团有限公司总经理刘光火）